МАЗ‑501 стал первым настоящим лесовозом СССР, сочетавшим мощь, проходимость и массовость производства. Его появление в середине 1950‑х годов стало событием, которое заметно изменило работу лесной промышленности.

Когда в декабре 1955 года с конвейера Минского автомобильного завода сошёл первый МАЗ‑501, он сразу выделился среди грузовиков того времени. Машина создавалась на базе серийного МАЗ‑200, что позволило быстро наладить выпуск, но при этом получила совершенно новые качества. Оснащённый двухтактным дизельным двигателем ЯАЗ‑М204А, механической коробкой передач и двухступенчатой раздаточной коробкой, лесовоз уверенно чувствовал себя там, где другие автомобили сдавались.

Главным достоинством МАЗ‑501 была его высокая проходимость. Полный привод, большой клиренс и прочная конструкция позволяли ему работать в условиях бездорожья, преодолевать снежный покров до полуметра и даже снежные перемёты глубиной до метра со штабелями древесных хлыстов длиной 25-30 м. На испытаниях с грузом 15 тонн древесных хлыстов он выдерживал скорость 45 км/час.

Потребность в таких машинах была огромной. До появления МАЗ‑501 лес вывозили на переделанных ЗИСах и ГАЗах, которые плохо справлялись с задачей. Новый лесовоз стал незаменимым помощником на крупных лесозаготовительных предприятиях, где требовалось перевозить большие объёмы древесины. Именно туда в первую очередь направлялись свежие партии автомобилей.

Первые автомобили-лесовозы, сходившие с конвейера с 1956 по 1966 год оснащались четырехцилиндровыми двухтактными дизелями мощностью 120 л.с., а его модернизированные автомобили МАЗ-501Б были оснащены шестицилиндровым четырехтактным двигателем мощностью 180 л.с.

МАЗ‑501 стал предтечей целой линейки лесовозов, включая легендарный МАЗ‑509.

Габаритные размеры МАЗ-501